Dolfijnen blijken net als sommige mensen diabetes te hebben, maar de dieren beschikken over een gen waarmee ze de aandoening aan en uit kunnen zetten. Dat hebben Amerikaanse wetenschappers ontdekt.

Onderzoekers van de US National Marine Mammal Foundation hebben ontdekt dat tuimelaars ’s nachts resistent zijn tegen insuline, net als mensen met diabetes type II. De dolfijnen beschikken echter over een genetisch mechanisme waarmee ze die resistentie aan en uit kunnen zetten.

De onderzoekers hopen dat genetisch onderzoek ooit kan leiden tot een behandeling waarmee diabetes ook bij mensen kan worden ‘uitgeschakeld’. De resultaten van de studie naar dolfijnen zijn bekend gemaakt op een bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science (AAAS) in San Diego.

Dieet

Uit bloedmonsters van de dolfijnen bleek dat de dieren alleen ‘s nachts resistent zijn tegen insuline, als ze geen voedsel eten. Wanneer de tuimelaars ’s ochtends beginnen te eten, wordt de genetische resistentie tegen insuline echter uitgeschakeld. Mensen met een resistentie tegen insuline moeten een streng dieet volgen om medische complicaties te voorkomen.

Hersengrootte

Volgens de wetenschappers heeft de diabetesachtige aandoening van de dolfijnen mogelijk te maken met hun hersengrootte. “Tuimelaars hebben grote breinen die veel suiker nodig hebben”, verklaart hoofdonderzoeker Stephanie Venn-Watson op BBC News. “En omdat hun dieet weinig suiker bevat, werkt het in hun voordeel om een aandoening te hebben die bloedsuikers in het lichaam houdt. Hun brein blijft zo beter gevoed.”

Laboratoriumdier

De wetenschappers hopen op basis van het genetische mechanisme van de dolfijnen een behandeling tegen diabetes te ontwikkelen, die kan worden toegepast op mensen. “We willen geen laboratoriumdier van de dolfijn maken”, aldus Venn-Watson. “Maar het genoom van dit dier is al in kaart gebracht. Dus we kunnen de genen rustig gaan vergelijken met menselijke genen.”